침수된 숲
글 : 힉스 워건 사진 : 토마스 페샥
두 명의 과학자가 아마존 저지대 숲이 침수돼 받는 압박을 관찰하며 악화되는 환경 문제로부터 숲을 보호하기 위해 분주히 움직이고 있다.
약 600만km²에 달하는 아마존 열대 우림 중 84만km²가 넘는 면적이 수면 위와 아래 모두에서 수목이 생존할 수 있는 저지대 습지로 이뤄져 있다. 해마다 우기에는 이 습지가 침수돼 최대 12m까지 물이 차오르게 된다. 수위는 5월이나 6월 최고점에 도달하고 10월이나 11월에 다시 낮아진다. 이곳의 수목은 물에 적응하거나 물이 빠질 때까지 버티는 식으로 살아남기 위해 고군분투해야 했다. 이런 점 때문에 본 협회의 탐험가 티아고 산나 프레이레 실바는 침수된 숲이 더 흥미롭게 다가온다. 그에 비하면 “육지의 숲은 좀 따분하게 느껴지지 않나요? 필요한 모든 게 갖춰져 있잖아요.” 그는 농담조로 말한다.최근 몇 년간 범람원에 위치한 바르제아 숲과 이가포 숲에는 극심한 가뭄과 침수 사태가 더 자주 발생했다. 이는 기후변화와 수력 발전을 위해 건설한 댐 탓일 가능성이 크다.
실바와 그의 동료이자 본 협회의 탐험가 줄리아 발렌팀 타바레스는 잘 알려지지 않은 이 생태계가 침수 주기의 변화에 어떻게 반응하는지 연구하고 있다. 두 사람은 브라질 북서부에 있는 마미라우아 지속가능 개발보호구역 내에 위치한 부유식 연구 기지에서 일하며 범람원 내 각기 다른 고도에 있는 50mX50m 크기의 삼림 구획 21곳을 조사하고 있다.
스웨덴 웁살라대학교 소속 박사 후 연구원인 타바레스는 나무 생리학을 연구해 다양한 종이 극심한 환경 조건에 얼마나 민감한지 밝혀내고 있다. 식물 생태학자이기도 한 타바레스는 전문 등반가의 도움을 받아 나무 꼭대기로 올라간 후 나뭇가지 표본을 채취한다. 이 과정은 동트기 전 어두운 시간대에 시작된다. 이때는 해가 뜨기 전이라 광합성이 재개되지 않은 상태여서 나뭇가지의 수분 함량이 일정하기 때문이다. 타바레스는 이런 이른 아침 일정을 “부수적인 어려움”이라고 말한다.
인간의 활동이 아마존의 침수 양상을 교란하면서 이 탐험가들은 상황을 예측하고 보존 활동을 지원할 준비를 하고 있다. 실바는 또한 라이다 스캔을 통해 얻은 자료로 가상 현실 공간을 구축해 사용자가 습지에 들어가 있는 듯한 경험을 할 수 있도록 할 계획이다.
실바는 사람들이 자신과 타바레스처럼 이 외딴 생태계를 가까이에서 볼 수 있다면 그 생태계를 이해하고 보호하는 데 관심을 갖게 될 것이라 믿는다.