억울한 하이에나
다른 포식동물이 잡은 먹이를 가로채기 위해 떼를 지어 으르렁거리는 모습이 하이에나의 전부는 아니다. 녀석은 빈틈 없는 기회주의자인 동시에 노련한 사냥꾼이자 성실한 부모다.
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추격은 몇 킬로미터나 계속된다. 가젤은 녹초가 되었지만 녀석을 쫓는 얼룩하이에나는 끄떡없다. 마지막으로 전속력을 낸 포식동물은 먹이 위로 뛰어올라 쓰러뜨린 다음 내장을 꺼낸다. 바로 그 때 맹수의 울부짖는 소리가 동아프리카 사바나에 울려 퍼진다. 하이에나가 먹이를 버리고 달아나자 수사자가 가젤을 가로챈다. 낙담한 사냥꾼은 슬금슬금 근처를 배회한다. 큰 포식동물이 먹다 남긴 것으로 연명하는 도둑이나 청소부. 하이에나가 받고 있는 부당한 평판이다. "하지만 사자가 하이에나의 먹이를 빼앗는 경우를 훨씬 더 자주 볼 수 있습니다." 미시간주립대학의 케이 홀레캠프가 말한다. 그러나 하이에나는 영화 '라이언 킹'에서처럼 맹목적인 집단 행동을 하고 "군침이나 질질 흘리고 지저분하고 어리석은 침입자"로 묘사된다고 그녀는 불평한다. 왜 사람들은 하이에나를 보면 얼굴을 찌푸릴까? 고르지 않은 털과 균형이 안 잡힌 몸매를 갖고 있는 녀석은 동물의 아름다움에 대한 우리의 얄팍한 안목을 비웃을지도 모른다. "우리는 외모에 집착하기 때문에 녀석의 신체와 두뇌가 생태계에 얼마나 잘 적응하는지 고려하지 않습니다." 형인 머노즈와 함께 케냐와 탄자니아에서 하이에나를 촬영한 아넙 샤가 말한다. 아프리카인들에게 하이에나는 유머와 공포의 대상이다. 암놈의 생식기가 수놈의 생식기와 닮은 것이 우스꽝스럽고, 이 때문에 자웅동체라는 오해가 생겼다. 공포는 죽음과 관련이 있다. 마사이족은 시체를 숲에 방치하여 하이에나가 먹어 치우게 한다. 하이에나는 못 먹는 게 거의 없어 소중하다. "녀석은 건강한 생태계를 유지하는 데 꼭 필요해요." 베를린의 동물원 및 야생동물 연구소에서 근무하는 매리언 이스트가 말한다. "청소부 하이에나는 엄청난 양의 사체를 치워 버리죠. 또 사냥꾼 하이에나는 짐승 무리를 유전적으로 건강하게 유지하는 데 일조합니다."