이곳 뉴기니에서는 캥거루가 나무 위를 오르고, 프리스비만 한 나비들이 열대우림을 쏜살같이 지나가며 그 아래로 알을 낳는 포유류인 단공류가 종종걸음으로 진창을 건넌다. 길고 큰 코를 뽐내는 개구리가 있는가 하면 강에는 열대어인 구피가 가득하다. 하지만 뉴기니에 서식하는 그 어떤 진기한 야생동물도 극락조만큼 과학자들의 마음을 사로잡지는 못했다. 19세기의 동식물 연구가인 알프레드 러셀 월리스는 극락조를 “지상에서 가장 특이하고 깃털 달린 동물 중 최고로 아름다운 피조물”이라고 했다.

39종의 극락조는 뉴기니와 인근 지역 몇 군데에서만 발견된다. 하지만 수십 년 동안 이어져온 탐구와 조사에도 불구하고 아직까지는 이 종들을 전부 직접 목격한 사람은 아무도 없었다.