독수리는 동물의 사체를 처리하는 지저분한 일을 한다. 독수리의 개체수가 급감하면서 우리는 녀석을 보호하는 것이 우리에게 얼마나 필요한 일인지를 깨닫고 있다.

기사 본문에서 발췌한 내용을 일부 공개합니다.

땅거미가 지는 가운데 이 누는 운이 다한 듯하다. 병이 들었는지 부상을 당했는지 녀석은 무리로부터 몇 킬로미터를 이탈해 탄자니아의 세렝게티 평원을 헤매고 있다. 동이 틀 무렵이 되자 이 외톨박이 누는 숨을 거뒀고 사체를 공략할 방법을 찾는 40여 마리의 독수리 무리에 둘러싸여 있다. 이 청소동물 중 몇 마리는 구부정한 자세로 먹잇감에 눈독을 들이며 진득하게 기다리고 있다. 그러나 대다수는 검투사들처럼 싸움을 벌이고 있다. 발톱을 세우고 곧추서서 서로 할퀴어대고 격렬히 다투며 짐짓 공격하는 시늉을 한다. 머리 위에는 만찬을 즐기려는 또 다른 녀석들이 끊임없이 날아와 머리를 낮추고 서둘러 내려앉느라 땅에서 뒹굴며 무리에 끼어든다.

사체가 이토록 큰데 왜 이리 야단법석일까? 그 이유는 누의 가죽이 질긴 데다 육식동물의 공격으로 죽은 게 아니라서 모두가 달려들 수 있을 만큼 큰 구멍이 사체에 없기 때문이다. 그래서 가장 대담한 녀석들이 서로 먼저 접근하려고 격렬히 다툰다. 아프리카흰등독수리가 누의 콧구멍을 뚫고 들어가는 사이 루펠독수리 하나가 다른 쪽 끝을 공략하기 시작한다. 녀석은 누의 항문 속으로 머리를 20cm나 들이밀어 넣은 상태다. 다른 독수리가 누의 항문에 머리를 쑤셔 넣어 창자에 도달하기 전에 선수를 치려는 것이다. 이런 식으로 독수리 40마리가 골프공 크기만 한 구멍 5개에 악착같이 달라붙어 있다.

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