이스라엘 예루살렘에 있는 에우제니오 알리아타의 사무실은 현장에서 손에 흙을 묻히며 일하기를 좋아하는 여느 고고학자의 연구실처럼 보인다. 줄자 등 여타 발굴용 도구들로 수북한 책장에 발굴 보고서들이 한 자리를 차지하고 있다. 내가 중동에서 만난 모든 고고학자의 사무실과 비슷한 느낌이다. 알리아타가 프란치스코 수도회의 초콜릿색 수사복을 입고 있는 점과 그가 속한 본회가 채찍 수도원에 있다는 점을 빼면 말이다. 교회 전승에 따르면 이 수도원은 예수 그리스도가 사형 선고를 받고 나서 로마 병사들에게 채찍질을 당하고 가시 면류관을 쓴 곳이다.

‘전승’은 이 지역에서 많이 듣게 되는 말이다. 전승에 따라 베들레헴에 있는 예수의 탄생지부터 예루살렘에 있는 그의 무덤에 이르기까지 그리스도의 생애에서 핵심이 되는 장소 수십 곳으로 관광객과 순례자들의 인파가 몰려든다.

고고학자였다가 기자가 된 나처럼 모든 문화가 흥했다 망하고 그 시대의 흔적을 거의 남기지 않았다는사실을 늘 의식하는 사람에게는 고대의 유적지를 뒤져서 한 인물이 살았던 삶의 조각들을 찾아내는 일이 헛고생처럼 느껴진다. 게다가 그 인물이 다름 아닌 예수 그리스도, 즉 전 세계 인구 중 20억 명 이상이 신의 아들이라고 믿는 인물이라면 이 작업을 진행하는 과정에서 하느님의 인도라도 구하고 싶은 마음이 들게 마련이다.