어느 토요일 이른 아침, 볼리비아 라파스에서 볼리비아 부통령 알바로 가르시아 리네라(56)를 만났다. 그가 나를 맞은 널찍한 응접실 창밖으로 무리요 광장이 내려다 보였다. 멋지고 당당한 이 정치인은 볼리비아에서 열렬한 마르크스주의자로 알려져 있지만 이날만큼은 자본주의의 대변인 역할을 수행했다.

이날 리네라가 선전한 대상은 바로 리튬이다. 그는 많은 것이 전지로 움직이는 요즘 세상에 필수 요소가 된 리튬이 볼리비아의 미래에도 중요한 역할을 할 것이라 확신했다. 그는 4년 내로 리튬이 볼리비아 경제를 이끄는 엔진이 될 것이라 예상했다. 그는 볼리비아 국민 모두가 혜택을 받을 것이라 말하며 리튬 덕분에 이들이 “가난에서 벗어나고 중산층의 경제적 안정을 보장받으며 과학 및 기술 분야에서 훈련을 받아 세계 경제에서 지식층의 일부로 성장하게 될 것”이라고 설명했다.