오만의 지하 동굴 탐사
탐사팀이 로프에 의지해 오만의 메마른 고원과 험준한 바위산 아래에 있는 거대한 지하 동굴들로 내려간다. 이들의 탐사 결과는 언젠가 이 나라의 광대한 지하세계로 관광객을 끌어들이는 데 도움이 될지도 모른다.
기사 본문에서 발췌한 내용을 일부 공개합니다.
무스카트의 슈퍼마켓 밖에 서 있는 나는 8월의 뙤약볕 열기 때문에 숨이 턱턱 막히는 것 같다. 우리는 이제 막 오만의 수도에 도착했다. 나는 선글라스를 끼어도 소용이 없는 강렬한 빛에 실눈을 뜬 채로 북아메리카 최대의 지하 동굴들을 탐사한 강인한 지질학자 루이즈 호스를 흘끗 바라보았다. 그녀도 짙은 색 선글라스를 끼고 있어 눈이 보이지 않았다. 그러나 여러 해 동안 흙먼지 날리는 오지에서 현장조사를 하며 만들어진 그녀의 냉정한 눈길을 굳이 보지 않더라도 그녀가 내 고통에 아랑곳하지 않을 것이 뻔했다. "할 일이 많으니까 물을 많이 마셔둬요." 루이즈는 탐험에 쓸 자질구레한 물건들을 사러 슈퍼마켓 안으로 들어가며 말했다. 루이즈는 진지한 학자와 동굴 탐험광의 이미지를 함께 지닌 보기 드문 인물이다. 그녀는 미국 캘리포니아 주 오렌지 카운티의 채프먼대학에서는 열정적인 지질학 교수이지만 강의실 밖에서는 대담하고 단호하며 거칠기까지 한 모험가로 명성을 쌓아왔다. 루이즈는 아주 특별한 임무를 띠고 오만에 오게 됐다. 그녀의 동굴탐험 경력을 알고 있는 오만 정부가 그녀에게 자국의 거대한 석회암 동굴들에 대한 조사를 의뢰한 것이다. 루이즈의 조사팀은 이 동굴들을 체계적으로 조사할 계획이다. 여기에는 동굴 입구를 찾아내는 위치확인시스템(GPS), 동굴 내부 면적을 계산하는 레이저 장비, 이산화탄소 등 유해가스 농도를 측정하는 가스 탐지기 등이 동원된다. 조사팀의 생물학자들은 동굴 내의 물 표본을 취합 분석하고 동굴 안팎에 있는 동식물군을 조사할 것이다. 언젠가는 오만의 수익성 높은 석유자원이 고갈될 것이다. 따라서 오만 정부는 구리광산에서 과자공장에 이르기까지 온갖 종류의 경제 다각화를 추진하고 있다. 오만 정부는 동굴들을 개발해 3000만 달러의 연간 수익을 내는 미국 뉴멕시코 주의 칼즈배드 동굴국립공원 같은 관광명소를 만들고 싶어한다. 미국 국립공원관리국(NPS) 동굴자원 프로그램의 관리지침에 따라서 루이즈의 조사팀은 상세한 지질학·생물학·문화·고생물학 자료를 수집할 예정이다. 그리고 그녀는 가장 큰 동굴의 입체 지도도 제작할 것이다. 지하 관광 아이디어가 정신 나간 것으로 여겨질 수도 있지만 그녀는 그 가능성을 철저히 조사해볼 계획이다. 동굴들이 너무 위험하거나 불안정하지는 않은지, 관광객의 출입을 견뎌내지 못할 정도로 동굴 생태계가 취약하지는 않은지, 아니면 국립공원이 되어 오만이 바라는 관광수입원이 될 수 있는지를 말이다. 오만 당국과 여러 차례 회합을 가진 루이즈와 동료 동굴 탐험가인 낸시 피스톨리는 사진기자 스티븐 앨버레즈와 그의 조수 벤 케이델, 그리고 나를 공항으로 데려갔다. 우리는 오만 남부 연안의 도파르 지방으로 향하는 제트기에 탑승했다. 루이즈는 그곳에서 탐사에 착수할 계획이었다. 갈색과 노란색을 띤 오만 중부의 사막 위로 날아오를 때만 해도 하늘은 구름 한 점 없이 맑았는데 살랄라로 내려갈 때는 두꺼운 구름층이 시야를 가렸다. 살랄라는 도파르 지방에서 가장 큰 도시로, 15만 7000명이 살고 있다. 6월부터 9월까지의 우기에는 인도양에서 부슬비가 꾸준히 몰려오기 때문에 도파르는 아라비아 반도에서 기후가 가장 온화한 곳이다. 다음날 아침, 여전히 비가 내리고 있는 가운데 우리는 벤이 운전하는 차를 타고 동쪽의 삼한 산으로 향했다. 이 산은 해안을 따라 늘어선 석회암 단층지괴(斷層地塊)들 중 하나다. 루이즈는 이 단층지괴 안에 있는 거대한 함락공(陷落孔)인 타위 아타이르(새들의 샘)를 조사하고 싶었다. 살랄라에서 동쪽으로 30km 떨어진 곳에 위치한 산들은 바다 쪽으로 뻗어 있어 우리는 해안에서 방향을 돌려 고산지대로 나 있는 길로 올라갔다. 차곡차곡 쌓인 석회암 블록들이 들판을 벽처럼 에워싸고 있었다. 여러 마리의 소와 낙타가 이곳의 천연 테라스 위에서 풀을 뜯고 있었다. 수많은 가축은 이곳 산악 부족인 자발리족(族)의 부(富)를 상징한다. 주위는 온통 에메랄드빛 초록색이었다.